Un fonds d'investissement est une entreprise publique ou privée, qui investit dans le capital d'entreprises sélectionnées pour leurs opportunités d'évolution. Les fonds d'investissement peuvent faire partie de banques, d'organismes de financement ou appartenir à des personnes individuelles. Ils sont souvent spécialisés dans un domaine et interviennent auprès des entreprises pour lever des fonds.

Ces fonds d'investissement se divisent en plusieurs catégories en fonction de leurs activités :

Les investisseurs spécialisés en capital risque apportent du capital lors de la phase d'amorçage de la société, mais aussi leurs réseaux et leur expérience. Ils investissent dans une multitude d'entreprises innovantes à fort potentiel, et espèrent qu'une partie des projets permettront de générer une plus-value et de compenser les pertes provoquées par d'autres projets. En général, les montants investis sont compris entre 2 et 10 millions d'euros.

Ce stade concerne les entreprises qui existent déjà depuis plusieurs années et qui sont en recherche de financements additionnels pour accélérer leur croissance. Le capital développement est donc moins risqué pour les fonds d'investissement que le capital risque car les entreprises ont déjà validé le potentiel de leur marché. Les montants levés sont compris entre 2 et 150 millions d'euros.

Lorsqu'une société doit financer son acquisition par une ancienne, ou une nouvelle équipe, elle peut recourir à des opération de LBO. Cette opération d'acquisition consiste à acquérir la totalité d'une société rentable par le biais d'une holding. Cette société holding finance le rachat de la société en ayant recours à l'endettement bancaire remboursable par la société achetée. Cela permet d'augmenter la rentabilité des capitaux propres.

Les fonds spécialisés dans le capital retournement apportent à une entreprise en difficulté ou en perte de vitesse des capitaux et des moyens humains. Ces deux éléments sont essentiels pour la mise en place d'un plan de redressement de la société. En échange, le fonds acquiert généralement une part de la société en difficulté.